Maui sabia que incêndios florestais perigosos se tornaram inevitáveis. Ainda não estava pronto.

Quando o presidente Biden chega para avaliar os danos com as autoridades estaduais e locais, o choque e a tristeza dão lugar à raiva e às dúvidas sobre a preparação do governo.

Um bairro em Lahaina, Havaí, que foi fortemente danificado por incêndios florestais. Crédito...Bryan Anselm do The New York Times

Apoiado por

Por Tim Arango, Jack Healy e Damien Cave

Reportagem de Lahaina e Kahului, em Maui.

Foi a tempestade de fogo sobre a qual os especialistas em incêndios florestais e os residentes de Maui alertaram durante anos – um incêndio alimentado por ventos de furacão que rugem através da grama selvagem e atingem uma cidade costeira de 13.000 habitantes com poucas maneiras de entrar ou sair. As autoridades locais divulgaram plano após plano, reconhecendo que o incêndio florestal era quase certo.

Mas quando o terrível incêndio eclodiu em Lahaina, no dia 8 de agosto, matando pelo menos 114 pessoas e possivelmente dezenas de outras, os sistemas que tinham sido implementados para soar o alarme e levar as pessoas para um local seguro entraram em colapso, disseram residentes e especialistas.

Locais de telefonia celular foram queimados e perderam energia, deixando as pessoas incapazes de se comunicar ou receber alertas de emergência. Duas estradas principais que fornecem rotas de fuga para fora da cidade foram fechadas por causa das chamas e das linhas de energia derrubadas, canalizando os evacuados para um inferno de engarrafamentos ao longo de uma estrada costeira, onde muitos queimaram dentro de seus carros. Sirenes de emergência poderosas nunca emitiram nenhum som. As mangueiras de incêndio quase secaram.

E embora os bombeiros e os grupos de preparação para incêndios florestais há muito que instem as pessoas em áreas propensas a incêndios, como West Maui, a estarem preparadas e a partirem mais cedo, outros conselhos das autoridades foram muito menos concretos. O próprio guia do estado do Havaí sobre como as pessoas devem responder a furacões, tsunamis e outros desastres não inclui nenhuma orientação sobre o que fazer em caso de incêndio florestal.

Quase duas semanas depois, quando o presidente Biden chega ao Havaí na segunda-feira para visitar o local do incêndio florestal americano mais mortal em um século, o choque e a dor iniciais estão dando lugar à raiva e a dúvidas sobre o planejamento e a resposta do governo, mais significativamente por que as comunicações ao redor Lahaina falhou tanto e se medidas de evacuação anteriores e mais agressivas poderiam ter evitado algumas das mortes.

Metade de todos os endereços nos Estados Unidos contíguos enfrentam algum risco de incêndio florestal, o que significa que dezenas de milhões de vidas podem estar vulneráveis ​​a algumas das mesmas falhas que envolveram Lahaina: a falta de evacuações precoces e planos de fuga não praticados. Redes de comunicações prejudicadas por chamas, cortes de energia e ventos que cospem fogo. Rotas de evacuação limitadas que ficam obstruídas com pessoas que fogem quando já é tarde demais.

O procurador-geral do Havaí ordenou uma investigação externa sobre a resposta das autoridades do condado e do estado; O prefeito do condado de Maui, Richard T. Bissen Jr., tem enfrentado perguntas persistentes dos residentes e da mídia sobre a resposta do condado; e o diretor de gerenciamento de emergências de Maui renunciou na semana passada.

Em entrevista coletiva na sexta-feira, Bissen disse: “Acho que sempre poderíamos fazer mais. Há tantas coisas, mas acho que a coisa certa a fazer é cooperarmos com as agências de investigação, com qualquer pessoa que vá analisar isso.”

Bissen disse que as estradas foram bloqueadas tanto por linhas de energia derrubadas – ele disse que foi informado de que 29 linhas de energia tombaram durante o incêndio – quanto por carros que foram deixados para trás enquanto as pessoas fugiam a pé.

Elizabeth Pickett, co-diretora executiva da organização sem fins lucrativos Hawaii Wildfire Management Organization, alertou contra atribuir a devastação em Lahaina apenas às decisões de gestão de emergência no meio de uma tempestade de fogo.

“Ouvi dizer: 'O gerenciamento de emergência estragou a resposta, os alarmes deveriam ter disparado'”, disse ela. “Todas essas coisas são peças. Mas não está contando toda a história de como tudo ficou tão ruim.”

Ela disse que o risco de incêndios florestais no Havaí tem aumentado após anos de subinvestimento nos bombeiros e na prevenção de incêndios. Ela disse que não havia estradas de acesso suficientes para os bombeiros ou rotas de evacuação nos loteamentos, e que os proprietários de terras não eram obrigados a manejar as gramíneas invasoras que se transformam em material inflamável para incêndios.